A világon alig egy másik zarándokhely sem tud ilyen lélegzetelállító módon visszatekinteni a múltra.
Úgy tartják, hogy Mariazellt 1157 december 21-én alapították. Az egyik első fából készült zárka („Zelle”) megépítését követően egy, a főkapun megtalálható felirat alapján 1200-ban egy kőből készült román stílusú kápolna építésébe kezdtek. A falu („Zell”) első írásos említésére 1243-ban került sor.
1330-ban a Nagyboldogasszony (Maria) templomát a salzburgi császár, III. Frigyes búcsús okmányában sokat látogatott zarándokhelynek nevezte, 1344-ben pedig már meg is kapta a vásárjogot. Mariazell számára azonban nagyobb jelentőséggel bírt a teljes búcsú jogának megszerzése, amelyet 1344-ben IX. Bonifác pápától kapott. Ezt Szűz Mária mennybevételének nyolcadik napjára eső hetére kapták és bűnbánati szertartások kialakulásához vezetett, amelyek a búcsújog eltörlését követően is fennmaradtak és a barokk időkben is bizonyítottan léteztek. A zarándoktömeg folyamatosan nőtt.
